ব্যাংক অফ লন্ডনের ভিতরে, ইউনিকর্ন যেটির অর্থের ‘তাৎক্ষণিক’ প্রয়োজন ছিল

2021 সালের ডিসেম্বরে, ব্যাংক অফ লন্ডন নিউ ইয়র্কে একটি বিলাসবহুল মার্কিন সদর দপ্তর উন্মোচন করেছে। এটি প্রাক্তন বার্কলেস এক্সিকিউটিভ অ্যান্থনি ওয়াটসন দ্বারা প্রতিষ্ঠিত স্টার্ট-আপ ব্যাঙ্কের জন্য একটি বিশ্বব্যাপী সম্প্রসারণের অংশ ছিল, যেটি প্রাক্তন গোল্ডম্যান শ্যাক্স হেভিওয়েট হার্ভে শোয়ার্টজ এবং লেবার গ্রেট পিটার ম্যান্ডেলসনকে এর বোর্ডে নিয়েছিল।

অফিসগুলির একটি সমস্যাযুক্ত ইতিহাস ছিল: তারা পূর্বে অধুনালুপ্ত ফ্যামিলি অফিস আর্চেগোস ক্যাপিটাল ম্যানেজমেন্ট ছিল, যার ইমপ্লোশন ব্যাঙ্কিং জায়ান্টকে নামিয়ে আনতে সাহায্য করেছে ক্রেডিট সুইস তার সাথে আছে।

ঠিক এক বছর পর, দ্য ব্যাংক অফ লন্ডনএর নিউইয়র্ক অফিসটি অনেকাংশে খালি রেখেছিল যখন আটলান্টিক জুড়ে কর্মচারীরা ব্যাঙ্কের একজন নির্বাহীর স্বামীর মালিকানাধীন একটি বায়ু পরিস্রাবণ সংস্থার সাথে জায়গা ভাগ করে নিতে বাধ্য হয়েছিল। কার্ডবোর্ডের বাক্স দুটি কোম্পানির কর্মীদের আলাদা করেছে, পরিস্থিতির সাথে পরিচিত দু’জন লোকের মতে, যারা বলেছিলেন যে ব্যাঙ্ক তার WeWork অ্যাকাউন্টে সঞ্চয় করে অর্থ সংরক্ষণ করার চেষ্টা করছে।

চলতি বছরের জুলাইয়ে ফিনটেক ছিল বিনিয়োগকারীদের ডাকা আরও অর্থের জন্য, নিয়ন্ত্রক মূলধনের জন্য লক্ষ লক্ষ পাউন্ড নগদ বাড়াতে “তাত্ক্ষণিক” প্রয়োজন ছিল বলে। গ্রীষ্মে নতুন অর্থায়নে £42 মিলিয়ন সুরক্ষিত করতে পরিচালিত.

ব্যাংক অফ লন্ডন এই মাসের শুরুতে তার তহবিল সংগ্রহের ঘোষণা দিয়েছে, যুক্তরাজ্যের কর কর্তৃপক্ষের অনাদায়ী ঋণের জন্য কোম্পানিটিকে অবসান করার জন্য একটি পিটিশন দাখিলের মাত্র কয়েকদিন পরে। ব্যাংকের একজন মুখপাত্র তখন বলেছিলেন যে দুটি ঘটনা সম্পর্কিত নয়। ওয়াটসনও কয়েকদিন আগেই পদত্যাগ করেছেন।

এই ঘটনাগুলি ব্যাঙ্ক অফ লন্ডনের জন্য পৃথিবীতে ফিরে আসার জন্য একটি নিমজ্জন চিহ্নিত করেছে, যেটি 2021 সালে যুক্তরাজ্যের নিয়ন্ত্রকদের কাছ থেকে একটি ব্যাংকিং লাইসেন্স পাওয়ার পর থেকে নিজেকে ব্রিটেনের সবচেয়ে প্রতিশ্রুতিশীল প্রযুক্তি সংস্থাগুলির মধ্যে একটি হিসাবে স্থান দিয়েছে, যখন এটি গর্ব করে যে একটি $1 বিলিয়ন মূল্যায়ন অতিক্রম যা এটিকে “ইউনিকর্ন” মর্যাদা দিয়েছে।

গ্রাহকের আমানত গ্রহণ করে এবং একটি প্রথাগত ঋণদাতার মতো ঋণ করার পরিবর্তে, ব্যাঙ্ক অফ লন্ডন তার প্রতিদ্বন্দ্বীদের তুলনায় দ্রুত, সস্তা এবং আরও নিরাপদে বিশ্বজুড়ে অর্থ স্থানান্তর করার জন্য সেটেলমেন্ট এবং ক্লিয়ারিং মার্কেটে আধিপত্য করার সিদ্ধান্ত নিয়েছে বার্কলেস।

ব্যাঙ্ক অফ লন্ডন হল যুক্তরাজ্যের অনেক উদ্ভাবনী আর্থিক স্টার্টআপগুলির মধ্যে একটি, যা প্রথাগত ঋণদাতাদের ব্যাহত করার চেষ্টা করে “চ্যালেঞ্জার ব্যাঙ্কগুলির” জন্য উর্বর স্থল হিসাবে প্রমাণিত হয়েছে – এটি ব্রেক্সিট-পরবর্তী ল্যান্ডস্কেপের একটি উজ্জ্বল স্থান। ব্রিটেনের নিয়ন্ত্রকগণ উদ্ভাবনের প্রচারের লক্ষ্যে তথাকথিত স্যান্ডবক্সগুলির অগ্রভাগে রয়েছে, যা বিশ্বজুড়ে অনুলিপি করা হয়েছে।

রূপক ঘোষ, আ আর্থিক প্রযুক্তি ক্রেডিট সুইসের পরামর্শদাতা এবং প্রাক্তন আর্থিক গবেষণা বিশ্লেষক বলেছেন, এই মাসে যে ঘটনাগুলি প্রকাশিত হয়েছে তা ব্যাংক অফ লন্ডনের পরিচালনা সম্পর্কে প্রশ্ন তুলেছে।

“এটি বিশেষভাবে আশ্চর্যজনক যে এটি শত বছরের মধ্যে যুক্তরাজ্যের প্রথম নতুন ক্লিয়ারিং ব্যাঙ্কগুলির মধ্যে একটি এবং আমরা আশা করতাম যে নিয়ন্ত্রকরা আরও সতর্ক থাকবেন,” তিনি যোগ করেছেন।

ব্যাঙ্ক এইচএম রেভিনিউ অ্যান্ড কাস্টমসের পিটিশনকে দায়ী করেছে — এখন প্রত্যাহার করা হয়েছে — একটি প্রশাসনিক ত্রুটির জন্য এবং বলেছে যে এটি ট্যাক্স কর্তৃপক্ষকে সম্পূর্ণ অর্থ পরিশোধ করেছে। এটি তখন বিদ্যমান বিনিয়োগকারী এবং বোর্ড সদস্য মার্ক তুলসজকের নেতৃত্বে বিনিয়োগকারীদের কাছ থেকে £42 মিলিয়ন নতুন তহবিল ঘোষণা করেছে।

এই গ্রীষ্মে তহবিল সংগ্রহ না করা হলে, ব্যাঙ্ক একটি সলভেন্ট লিকুইডেশনের জন্য আকস্মিক পরিকল্পনা প্রস্তুত করত, ফিনান্সিয়াল টাইমস পূর্বে রিপোর্ট করেছিল।

ব্যাংক একটি বিবৃতিতে বলেছে যে এটি “নতুন নেতৃত্ব, একটি সুস্পষ্ট কৌশল, একটি শক্তিশালী আর্থিক অবস্থান এবং তার বিনিয়োগকারীদের সম্প্রতি পুনঃনিশ্চিত সমর্থনের সাথে এগিয়ে যাচ্ছে।”

সংস্থাটি এই নিবন্ধে উত্থাপিত পয়েন্টগুলির বিষয়ে আরও মন্তব্য করতে অস্বীকার করেছে।

ব্যাঙ্ক অফ ইংল্যান্ড প্রুডেন্সিয়াল রেগুলেশন অথরিটি এবং ফিনান্সিয়াল কন্ডাক্ট অথরিটিও মন্তব্য করতে অস্বীকৃতি জানায়।

ব্যাংক অফ লন্ডন 2016 সালে ওয়াটসন দ্বারা প্রতিষ্ঠিত হয়েছিল, একজন প্রাক্তন ক্রিপ্টোকারেন্সি উদ্যোক্তা যিনি গত বছর LGBT+ সম্প্রদায়কে পরিষেবা দেওয়ার জন্য একটি CBE পুরস্কৃত করেছিলেন। 2013 সালে FT-এর দ্বারা নির্বাচিত 50 জন ব্যবসায়ী নেতার মধ্যে তিনি ছিলেন LGBT+ লোকেদের জন্য তার অ্যাডভোকেসি কাজের জন্য। 47 বছর বয়সী, যার কর্মজীবনে বার্কলেস এবং নাইকিতে বানান অন্তর্ভুক্ত রয়েছে, প্রাথমিকভাবে একজন মন্ত্রী হওয়ার অভিপ্রায়ে ধর্মতত্ত্ব অধ্যয়ন করেছিলেন।

পাশাপাশি ম্যান্ডেলসন ব্যাঙ্কের মূল সংস্থার বোর্ডে বসে, ওয়াটসন লেবার পার্টির সাথে ঘনিষ্ঠ সম্পর্ক গড়ে তুলেছেন, 2015 সাল থেকে অ্যাঞ্জেলা ঈগল, ওয়েন স্মিথ এবং ইভেট কুপার সহ প্রায় £500,000 পার্টি এবং রাজনীতিবিদদের দান করেছেন, অফিসিয়াল রেকর্ড দেখায়।

ব্যাংকিং কর্তাদের একটি সমুদ্রের মধ্যে যারা তাদের শব্দগুলি সাবধানে বেছে নেয়, ওয়াটসন স্পষ্টতই ভোঁতা। তিনি একবার মিডিয়াকে বলেছিলেন যে বার্কলেসে পিঙ্গিট নামক একটি অধুনালুপ্ত অর্থপ্রদানের উদ্যোগ “অবিশ্বাস্য” ট্র্যাকশন সুরক্ষিত করেছে এবং “কেবল পর্ন তারকারাই এই ধরণের ট্র্যাফিক পান।”

ওয়াটসন তার ইনস্টাগ্রাম প্রোফাইলের জন্য পরিচিত হয়ে ওঠেন, যা তার ব্যক্তিগত জেট ভ্রমণ এবং উচ্চ-সামাজিক ইভেন্টগুলি প্রদর্শন করে।

তিনি পূর্বে রবিবার মেইলকে বলেছিলেন: “আমি যেভাবে দেখতে বা সফল হওয়ার জন্য আমি ক্ষমা চাইব না… আমি এতে আমার নিজের অর্থ রাখি – যদি আমি লয়েডসের প্রধান নির্বাহী হতাম, আমি সম্ভবত’ ইনস্টাগ্রামে আমার ব্যক্তিগত জীবন নিয়ে আমি যতটা উজ্জ্বল নই।”

তার কিউরেটেড অনলাইন উপস্থিতি ছাড়াও, প্রাক্তন সহকর্মীরা ওয়াটসনকে “অস্থির” নেতা হিসাবে বর্ণনা করেছেন যিনি চ্যালেঞ্জ করা পছন্দ করেন না।. ওয়াটসন বর্ণনা সম্পর্কে মন্তব্য করতে অস্বীকার করেন।

প্রথম দিকে, ব্যাঙ্ক অফ লন্ডন 10x ফিউচার টেকনোলজিস থেকে বেশ কিছু কর্মী নিয়োগ করেছিল, যা বার্কলেসের প্রাক্তন প্রধান নির্বাহী অ্যান্টনি জেনকিন্স দ্বারা প্রতিষ্ঠিত একটি ফিনটেক। যদিও এটি লঞ্চের সময় বলেছিল যে এটি বিশ্বব্যাপী 3,000 কর্মচারী থাকার জন্য “ট্র্যাকে” ছিল, তবে ব্যাংক অফ লন্ডন তার সর্বশেষ 2022 অ্যাকাউন্টে গড়ে 37 জন কর্মী রেকর্ড করেছে এবং এখন ডেটা প্রদানকারী পিচবুক অনুসারে প্রায় 300 জন রয়েছে৷

ব্যাংকের ব্যবসায়িক মডেল অস্বাভাবিক। লোকসানের স্টার্টআপ, যা এই সপ্তাহের শুরুতে বলেছিল যে এটির কাছে প্রায় £500m আমানত রয়েছে, বলে যে এটি ঐতিহ্যবাহী ব্যাঙ্কের রান থেকে প্রতিরোধী কারণ এটি তাদের ধার দেওয়ার পরিবর্তে BoE এ পার্ক করে। এটি বলে যে এটি অ্যাকাউন্টগুলির জন্য 3.82 শতাংশ পর্যন্ত আমানতকারীর হার অফার করে যেগুলি তহবিল অ্যাক্সেসের জন্য এক দিনের নোটিশ দেয়, 180 দিনের নোটিশের অ্যাকাউন্টগুলির জন্য 4.65 শতাংশ পর্যন্ত বৃদ্ধি পায়৷ এটির লক্ষ্য হল পেমেন্ট পরিষেবা থেকে অর্থ উপার্জন করা এবং এর প্রযুক্তি ফ্র্যাঞ্চাইজ করা যাতে কর্পোরেট ক্লায়েন্টরা তাদের নিজস্ব ব্র্যান্ডের অধীনে নিয়ন্ত্রিত ব্যাঙ্কিং পরিষেবাগুলি অফার করতে পারে৷

এই মাসের আগেও তিনি ধারাবাহিক বিপর্যয়ের মুখোমুখি হয়েছিলেন। FT দ্বারা দেখা একটি নথি অনুসারে, ব্যাঙ্ক অফ লন্ডন তার ব্যাঙ্কিং লাইসেন্সের উপর বিধিনিষেধ তুলে নেওয়ার জন্য তার মূল টাইমলাইন থেকে প্রায় পাঁচ মাস পিছিয়ে ছিল।

একজন প্রাক্তন সিনিয়র কর্মচারী বলেছেন যে তিনি কখনই এর মূলধন সম্পর্কে প্রাথমিক প্রশ্নের উত্তর পাননি।

এর সর্বশেষ হিসাব 2022 সালে £13m এর ক্ষতি দেখায়৷ বিনিয়োগকারীদের কাছে এটির জুলাইয়ের উপস্থাপনা – যা বলেছিল যে ব্যাঙ্কের নিয়ন্ত্রক মূলধনের জন্য £18.5m নগদ সংগ্রহ করার “তাত্ক্ষণিক” প্রয়োজন ছিল – প্রতিষ্ঠিত হয়েছে যে 2024 সাল নাগাদ কোম্পানিটি 27 মিলিয়ন পাউন্ড হারিয়েছে সুদ, ট্যাক্স অবচয় এবং পরিশোধের ভিত্তিতে উপার্জনের আগে, কিন্তু অনুমান করা হয়েছিল যে ব্যাঙ্ক আগস্ট 2025 এর মধ্যে একটি “মাসিক মুনাফা” অর্জন করবে এবং 2030 সালের মধ্যে EBITDA-তে £624 মিলিয়নের বেশি তৈরি করবে৷ রাজস্ব 2024 সালে মাত্র £11 মিলিয়ন থেকে বৃদ্ধি পাবে বলে অনুমান করা হয়েছিল৷ 2030 সালে 1 বিলিয়ন পাউন্ডের বেশি।

গুরুত্বপূর্ণ কয়েকজন কর্মকর্তার চলে যাওয়ায় ব্যাংকটিও ক্ষতিগ্রস্ত হয়েছে। এর গ্রুপ অপারেশন ডিরেক্টর জিম ডিটমোর এবং গ্রুপ কমপ্লায়েন্স, রিস্ক অ্যান্ড সিকিউরিটি ডিরেক্টর বিল ডেনিংস উভয়ই 2022 সালে চলে যান। এর মার্কেট ডিরেক্টর শন্ট সারকিসিয়ান পরের বছর চলে যান এবং নন-এক্সিকিউটিভ ডিরেক্টর এবং প্রাক্তন রেগুলেটর মনিক মেলিস মূল কোম্পানির পদ ত্যাগ করেন। জুলাই মাসে বোর্ড।

সাম্প্রতিক তহবিল সংগ্রহ প্রস্থান রোধ করেনি। আঞ্চলিক প্রযুক্তি নেতা সহ বেশ কিছু ইউএস ব্যাঙ্কের কর্মচারীকে সাম্প্রতিক সপ্তাহগুলিতে ছাঁটাই করা হয়েছে, বিষয়টির সাথে পরিচিত দুজন লোকের মতে। এর কমপ্লায়েন্স এবং মানি লন্ডারিং রিপোর্টিং এর প্রধান, বেন ট্যালিক, গত সপ্তাহে একটি লিঙ্কডইন পোস্টে ব্যাঙ্ক ত্যাগ করার ঘোষণা দিয়েছেন।

এদিকে, পরিস্থিতির সাথে পরিচিত একজন ব্যক্তির মতে, ব্রিটিশ নিয়ন্ত্রকরা ব্যাংকের পরিচালনা সম্পর্কে একটি আনুষ্ঠানিক অভিযোগ পেয়েছেন। অভিযোগের মধ্যে কর্মচারী টার্নওভার এবং নতুন কর্মচারী নির্বাচন নিয়ে উদ্বেগ রয়েছে, ব্যক্তি যোগ করেছেন। যদিও ওই ব্যক্তি বলেছিলেন যে নিয়ন্ত্রকরা অভিযোগটি দেখছেন, তবে কোনও ফলাফল নির্ধারণ করা খুব তাড়াতাড়ি।

বিষয়টির সাথে পরিচিত পাঁচজনের মতে, ব্যাংকটি তার অর্থ দলে কাজ করার জন্য একজন দোষী প্রতারককে নিয়োগ করেছে। 2022 সালে, গ্যারেথ বুথ একজন ঠিকাদার হিসাবে যোগদান করেছিলেন – তার আগের নিয়োগকর্তাকে £587,000 এর প্রতারণা করার জন্য দোষী সাব্যস্ত হওয়ার দুই বছর পরে এবং জেলের সাজা পেয়েছিলেন। সলিসিটর রেগুলেশন অথরিটি তাকে একটি ল ফার্মে কাজ করতেও বাধা দিয়েছে। ওয়াটসন প্রাথমিকভাবে বুথের প্রত্যয় সম্পর্কে সচেতন ছিলেন না কিন্তু দুই প্রাক্তন কর্মচারীর মতে, তিনি এটি সম্পর্কে জানার পরে তাকে রাখার সিদ্ধান্ত নিয়েছিলেন।

ব্যাঙ্ক বলেছে যে বুথ হোল্ডিং কোম্পানির একজন ঠিকাদার এবং একজন কর্মচারী নয়, এবং “তার আর কোন ভূমিকা নেই, চুক্তিবদ্ধ বা অন্যভাবে, গ্রুপের মধ্যে।”

বুথ মন্তব্য চাওয়া লিঙ্কডইন বার্তার প্রতিক্রিয়া জানায়নি। ওয়াটসন প্রকাশনার জন্য একটি মন্তব্য প্রদান করেননি.

ক্ষতি, নিয়ন্ত্রক বিলম্ব এবং কিছু বড় ক্লায়েন্ট স্বাক্ষর করা সত্ত্বেও, ব্যাংক অফ লন্ডন গত বছর একটি নির্ধারক সপ্তাহান্তে SVB UK-এর প্রতিযোগী হিসাবে অবস্থান করে যা HSBC দেউলিয়া ঋণদাতার প্রযুক্তির স্থানীয় ইউনিটকে £1-এ কেনার মাধ্যমে শেষ হয়েছিল।

SVB UK-এর জন্য বিড প্রকাশ্যে আসার পরপরই গত বছর কর্মীদের কাছে পাঠানো একটি মেমোতে, ব্যাঙ্ক অফ লন্ডনের কো-চেয়ার রেবেকা স্কিট বলেছেন: “অনেক স্তরে আমাদের বিশ্বাসযোগ্যতা অনেক বেশি, সরকারে অত্যন্ত অভিজ্ঞ ব্যক্তিদের কাছ থেকে অনেক বার্তা সহ এবং ব্যবসা, 2008 সাল থেকে সবচেয়ে বড় ব্যাঙ্কের ব্যর্থতার পরিপ্রেক্ষিতে আমরা যা করার চেষ্টা করছি তার ফোকাস, উচ্চাকাঙ্ক্ষা এবং প্রাসঙ্গিকতার প্রশংসা করে।”

তিনি যোগ করেছেন: “আগামী সপ্তাহগুলিতে ব্রিটিশ ব্যাংকিং শিল্পে এই অধ্যায় সম্পর্কে অনেক কিছু লেখা হবে। আমরা এই গল্পের অংশ।”

লন্ডনে এমা ডাঙ্কলি এবং মার্টিন আর্নল্ডের অতিরিক্ত প্রতিবেদন